La différence entre Say, Tell, Speak et Talk

Beaucoup d’apprenants d’anglais se sentent perdus face aux verbes say, tell, speak et talk. Ils décrivent tous le fait de parler, mais on ne les utilise pas dans les mêmes contextes. Cet article passe chaque verbe en revue, montre les structures de phrases typiques et met en avant les erreurs les plus fréquentes à éviter.

1. Vue d’ensemble rapide

Voici une manière simple de retenir l’idée centrale de chaque verbe :

• say : met l’accent sur les mots prononcés
• tell : met l’accent sur la personne qui reçoit l’information
• speak : est plus formel, souvent utilisé pour les langues et la prise de parole officielle
• talk : est plus informel, utilisé pour la conversation et la discussion

Un petit mémo en anglais pour le mémoriser :

say = the words, tell = the person;
speak = formal/ability, talk = chat/discuss.

2. Say : se concentrer sur les mots

On utilise say quand on s’intéresse à ce que quelqu’un dit : la phrase ou le message lui‑même.

Structures typiques

• say + words/content

  • She said nothing.
  • Don’t say that.

• say (that) + clause

  • He said (that) he was busy.
  • They say (that) it will rain.

• say to somebody (plus rare, notamment à l’écrit)

  • She said to me, “Good luck.”

Points clés

• Avec say, l’objet direct est généralement le message, pas la personne.

• On n’utilise normalement pas say suivi directement d’une personne :

  • Wrong: He said me the truth.
  • Correct: He told me the truth.
  • Correct: He said (that) he was telling the truth.

Utilisez say lorsque vous mettez l’accent sur la déclaration en tant que telle : la phrase, les mots ou l’idée.

3. Tell : mettre l’accent sur l’interlocuteur

On utilise tell lorsque l’on veut souligner qui reçoit l’information. Sa structure inclut presque toujours une personne.

Structures typiques

• tell + somebody + something

  • She told me the news.
  • Please tell him the truth.

• tell somebody that + clause

  • She told me that she was leaving.
  • He told us that the meeting was canceled.

• tell somebody to do something

  • My boss told me to finish it today.
  • I told you not to touch it.

Expressions figées avec tell

• tell the truth

  • To tell the truth, I don’t like it.

• tell a story / tell a joke

  • Grandpa is telling the children a story.
  • He loves telling jokes.

• tell the difference

  • Can you tell the difference between these two photos?

• tell right from wrong

  • Children should learn to tell right from wrong.

Erreur fréquente

• Wrong: She told that she was tired.
• Correct: She said that she was tired.
• Correct: She told me that she was tired.

À retenir : tell est presque toujours suivi d’une personne.

4. Speak : plus formel, lié à la langue

On emploie speak dans des contextes plus formels, surtout pour :

1. Parler de la capacité à utiliser une langue
2. Parler d’un discours ou d’une prise de parole officielle

1) Capacité linguistique

• Do you speak English?
• She speaks three languages.
• He doesn’t speak German very well.

Dans ce sens, on n’emploie pas en général talk :

• Natural: He can speak French.
• Not natural: He can talk French.

2) Discours / prise de parole formelle

• The president will speak on TV tonight.
• She will speak at the conference.
• He spoke about climate change in his speech.

Structures fréquentes :

• speak about/on + topic
  • He spoke about his experience.
  • She spoke on education reform.

3) speak to/with somebody

• I need to speak to you.
• Can I speak with the manager, please?

speak to/with est similaire à talk to/with, mais sonne souvent plus formel ou plus sérieux.

5. Talk : conversation informelle et échange

talk est plus informel et s’utilise souvent pour des conversations, des discussions et des échanges entre plusieurs personnes.

Usages de base

• We talked for hours.
• They are talking on the phone.

Structures courantes

• talk to/with somebody

  • I like talking to my friends.
  • Can I talk with you for a minute?

• talk about + topic

  • Let’s talk about your plan.
  • We talked about the movie yesterday.

Expressions fréquentes avec talk

• talk business

  • Let’s sit down and talk business.

• talk nonsense

  • Stop talking nonsense.

• talk sense

  • Now you’re talking sense.

• small talk (petite conversation légère)

  • I’m not very good at small talk.

Pensez à talk lorsque vous imaginez des personnes assises ensemble, en train de discuter, d’échanger des idées ou de débattre d’un sujet.

6. Comparaisons par paires

a) Say vs. Tell

• say = met l’accent sur les mots
• tell = met l’accent sur la personne + l’information

Comparez :

• She said (that) she was tired.

  • C’est le message qui importe ; on ne sait pas à qui elle l’a dit.

• She told me (that) she was tired.

  • On sait exactement à qui elle l’a dit : me.

Autres corrections :

• Wrong: He said me the truth.

  • Correct: He told me the truth.

• Wrong: She told that she would come.

  • Correct: She said that she would come.
  • Or: She told me that she would come.

Règle pratique :

• Si le verbe est suivi directement d’une personne, utilisez tell.
• S’il est suivi d’une proposition ou de paroles entre guillemets, utilisez say.

b) Speak vs. Talk

• speak = plus formel, utilisé pour les langues et les prises de parole officielles
• talk = plus informel, utilisé pour la conversation et la discussion

Comparez :

• He can speak French.

  • Parle de sa compétence linguistique.

• The manager will speak at the meeting.

  • Parle d’une intervention formelle pendant une réunion.

• We talked about the meeting yesterday.

  • Parle d’une conversation informelle à propos de la réunion.

• I need to speak to you.

  • Sonne plus sérieux ou formel.

• Can we talk?

  • Sonne personnel et informel : “on peut parler ?”.

7. Résumé

Vous pouvez retenir les quatre verbes de cette façon :

• say

  • Focalisation : les mots / le message
  • Schémas : say (that) + clause, say + something

• tell

  • Focalisation : la personne qui reçoit l’information
  • Schémas : tell + somebody + something, tell somebody that + clause, tell somebody to do something

• speak

  • Focalisation : la compétence linguistique, la prise de parole formelle
  • Schémas : speak English, speak at a conference, speak about/on + topic, speak to/with somebody

• talk

  • Focalisation : la conversation informelle, la discussion
  • Schémas : talk to/with somebody, talk about + topic

Si vous gardez ces idées clés et ces schémas en tête, vous ferez beaucoup moins d’erreurs avec say, tell, speak et talk.

8. Petit exercice

Complétez ces phrases avec la forme correcte de say, tell, speak ou talk :

1. He _______ three languages.
2. She _______ me that she would be late.
3. Don’t _______ anything. Just listen.
4. We _______ about our future plans last night.

Transformez maintenant ces idées en phrases complètes en anglais, en utilisant correctement les quatre verbes :

1. Be honest about your opinion of this movie.
2. You want to have a conversation with someone about their plan.
3. Someone tells you not to worry about the problem.
4. A friend can use German fluently in conversation.

Vous pouvez vérifier vos réponses en les comparant aux règles ci‑dessus. Avec de la pratique régulière, le choix du verbe approprié deviendra de plus en plus naturel.