Comment traduire les contrats

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La traduction d’un contrat n’est pas la même chose que la traduction d’un article de blog ou d’une page produit. Vous ne faites pas que changer des mots ; vous transférez des obligations légales, des droits et des risques d’une langue à une autre. Si le sens change même légèrement, les parties peuvent finir par accepter quelque chose que personne n’avait l’intention de faire.

Ce guide adopte une approche priorité à la traduction, priorité à la légalité. La mise en page, le formatage et le style sont toujours importants, mais ils viennent après une question centrale : le contrat traduit a-t-il le même effet juridique que l’original ?

Rien dans cet article ne constitue un conseil juridique. Pour les contrats importants, faites toujours examiner à la fois la source et la traduction par un avocat qualifié.

Ce qui rend la traduction de contrat différente

La plupart des textes généraux tolèrent des légers changements de sens. Les contrats ne le font pas.

Les contrats sont exécutoires : Les tribunaux et les arbitres peuvent s’appuyer sur votre traduction pour résoudre des litiges.
De petits changements de formulation ont de grandes conséquences : Un mot peut étendre la responsabilité, modifier un délai ou annuler une clause.
La traduction automatique seule est risquée : Même les excellents systèmes de TA ne sont pas formés pour attribuer un poids juridique à “shall”, “may” ou “material breach”.

Considérez-vous comme faisant partie du processus juridique, pas seulement comme un service linguistique. Votre travail est d’aider les parties à signer un document qui dit toujours ce qu’elles pensaient qu’il disait.

Connaître le contrat que vous traduisez

Avant de traduire une seule ligne, comprenez ce avec quoi vous avez affaire.

Demandez et notez :

Type de contrat : NDA, accord de vente, contrat de travail, accord de services, conditions SaaS, bail, accord de distribution, licence, etc.
Loi applicable et juridiction :
- “Cet accord sera régi par les lois de l’État de New York…”
- “Tout litige sera soumis à la juridiction exclusive de…”
Les parties et leurs objectifs :
- Une startup vs un client entreprise
- Employeur vs employé
- Fabricant vs distributeur

Différents types de contrats ont différentes clauses standard et profils de risque. Connaître le contexte vous aidera à choisir la bonne terminologie et le bon ton.

Lire le Contrat Comme un Avocat (Avant de Traduire)

Faites une lecture complète pour la structure et la logique :

Trouvez la section des définitions : Généralement intitulée “Définitions” ou “Interprétation”. Surlignez chaque terme défini (par exemple, “Services”, “Date d’entrée en vigueur”, “Informations confidentielles”) et comment il est défini.
Scannez les clauses clés :
- Paiement, frais, et taxes
- Durée et résiliation
- Responsabilité et indemnisation
- Confidentialité et protection des données
- Propriété intellectuelle et licences
- Droit applicable et résolution des litiges
Remarquez les références croisées :
- “Sous réserve de la Section 10.3…”
- “Tel que défini dans la Clause 2 (Définitions)”
Localisez les annexes et annexes :
- Tableaux de prix, périmètres de travail, spécifications techniques, SLA

Vous cartographiez le squelette du contrat. Plus tard, votre traduction doit préserver ce squelette exactement.

Construire une Mini Base de Termes Avant de Commencer

Une petite base de termes précise évitera les dérives et les retouches.

Incluez au moins :

Noms et rôles des parties
- “Entreprise”, “Contractant”, “Client”, “Concédant”, “Licencié”
- Noms légaux complets et abréviations (par exemple, “XYZ Technologies GmbH” / “XYZ”)
Verbes et modaux juridiques de base
- “doit”, “doit”, “va”, “peut”, “peut”, “devrait”
- “accepte de”, “s’engage à”, “a le droit de”, “est responsable de”
Concepts standard
- “violation matérielle”, “force majeure”, “le temps est essentiel”
- “meilleurs efforts” vs “efforts raisonnables”
- “tenir indemne”, “indemniser”, “limitation de responsabilité”
- “renonciation”, “cession”, “divisibilité”, “accord complet”

Pour les concepts avec des traductions officielles ou standard de l’industrie largement utilisées dans votre langue cible, alignez-vous avec celles-ci sauf si le client demande autrement.

Lors de la première mention, il peut être utile de montrer le terme source entre parenthèses :

“重大违约（material breach）”
“不可抗力（force majeure）事件”

Après cela, tenez-vous à une seule traduction. N’improvisez jamais de synonymes pour varier ; dans les contrats, la variété est un bug, pas une fonctionnalité.

Structure et Numérotation : Ne Cassez Pas le Squelette

Les contrats vivent et meurent par leur structure. Votre traduction doit la préserver :

Titres et numérotation
- Maintenez la même hiérarchie : Articles → Sections → Sous-sections → Listes
- Ne fusionnez ni ne divisez les clauses même si les phrases sont longues
- Préservez la numérotation exactement (par exemple, 10.3.1 reste 10.3.1)
Listes et indentation
- Listes à puces ou lettrées dans les obligations, exceptions et définitions
- Si (a), (b), (c) existent dans la source, ils doivent exister dans la cible
Définitions et références croisées
- Si “Services” est défini dans la Section 2, ne le redéfinissez pas de manière informelle dans la Section 5
- Vérifiez que “Section 7.2” dans votre traduction pointe toujours vers la clause correcte

Si vous devez ajuster l’ordre des phrases pour la naturalité dans la langue cible, faites-le dans la même clause sans changer la numérotation ou casser les références croisées.

Verbes Modaux, Langage de Risque, et Précision

Les verbes modaux ont un poids juridique. Traitez-les avec précaution :

“Shall” / “must” – obligation contraignante
“Will” – souvent un fait futur, pas nécessairement une obligation
“May” – discrétion ou permission
“Can” – capacité, pas permission légale
“Should” – recommandation, pas obligation (sauf si le contrat dit autrement)

Évitez de “rehausser” ou de “diminuer” les obligations :

❌ “The Supplier may deliver…” → traduit par “The Supplier must deliver…”
❌ “The Customer shall pay…” → traduit par “The Customer can pay…”

Faites également attention au langage de risque et de responsabilité :

“maximum aggregate liability”
“to the fullest extent permitted by applicable law”
“whether in contract, tort (including negligence), or otherwise”

Lorsque la source est intentionnellement vague ou fortement nuancée, reflétez la nuance plutôt que de la “clarifier” vous-même. Si quelque chose est dangereusement ambigu, signalez-le au client ou à son avocat plutôt que de le réécrire silencieusement.

Nombres, Dates et Références

Les nombres font partie du contenu juridique. Traitez-les avec discipline :

Montants et devises
- Frais, plafonds, pénalités, taux d’intérêt, remises
- Codes de devises (USD, EUR, GBP, JPY) vs symboles ($, €, £, ¥)
- Si les décimales utilisent des virgules ou des points dans la langue cible
Dates et périodes
- « Date d’entrée en vigueur », « Date de commencement », « Durée initiale », « Durée de renouvellement »
- Délais de préavis : « préavis écrit de 30 (trente) jours »
- Chronologies relatives : « dans les 10 jours ouvrables suivant la réception »
Références
- Numéros de clauses et sections
- Annexes, calendriers, appendices, expositions
- Documents externes (politiques, lois, normes)

Après la traduction, relisez chaque nombre et date :

Est-ce que 0,01 % devient accidentellement 0,1 % ?
Est-ce que « 30 jours » se transforme en « 3 jours » à cause d’une faute de frappe ?
Les formes longues et courtes sont-elles cohérentes (par exemple, « trente (30) jours ») ?

Juridiction et Culture : Traduction vs Adaptation

Certains concepts juridiques ne se traduisent pas de manière directe entre systèmes juridiques.

Exemples :

Concepts de common law dans les juridictions de droit civil
Emploi à volonté vs emploi à durée déterminée
Certaines structures de licence de propriété intellectuelle ou normes d’indemnisation

Vous avez généralement trois options :

Traduction littérale + terme source entre parenthèses
- Utile lorsque votre public cible connaît le système source.
Équivalent fonctionnel le plus proche
- Courant lorsque les contrats sont destinés à être utilisés sous la loi de la juridiction cible.
Demander des conseils juridiques
- Pour les clauses à enjeux élevés (responsabilité, propriété intellectuelle, protection des données), ne devinez pas.

Aspects culturels :

Forme d’adresse et titres dans les blocs de signature
Noms d’entreprises en écriture locale vs écriture latine
Si des sceaux ou des tampons sont attendus sur le marché cible

Rappelez-vous : votre travail est de garder le contrat exécutoire et compréhensible dans le contexte cible, et non de le “localiser” en quelque chose de légalement différent.

Un Flux de Travail Axé sur la Traduction pour les Contrats

Un flux de travail simple vous garde en sécurité et efficace.

Phase 1 : Préparation (10–20%)

Lisez le contrat entièrement une fois.
Construisez ou mettez à jour votre base de termes (définitions, modaux, clauses standard).
Clarifiez la portée : contrat complet vs seulement les clauses clés ? Langue de travail de référence ?

Phase 2 : Traduction Clause par Clause (50–60%)

Traduisez une clause à la fois, en préservant la numérotation et la structure.
Gardez un œil sur les termes définis : utilisez le terme défini exactement tel qu’il est écrit.
Laissez des commentaires là où quelque chose est ambigu ou spécifique à la juridiction.

Phase 3 : Révision et Vérification Juridique (20–30%)

Passage de cohérence :
- Recherchez chaque terme clé (par exemple, “violation matérielle”) et vérifiez la traduction cohérente.
- Vérifiez que toutes les définitions (“Informations Confidentielles”, “Services”) se lisent de la même manière partout.
Révision juridique :
- Demandez au client si son conseiller juridique examinera les sections à haut risque :
  - Limitation de responsabilité et indemnisation
  - Propriété intellectuelle et licences
  - Protection des données et confidentialité
  - Loi applicable et résolution des litiges

Phase 4 : Mise en Page et Vérifications Finales (10%)

Alignez le formatage avec la source : titres, retraits, tableaux, signatures.
Confirmez que les références croisées et les titres des annexes correspondent toujours.
Assurez-vous qu’il n’y a pas de fragments de langue source restants dans le texte cible.

Utiliser OpenL pour Traduire les Contrats en Toute Sécurité

Lorsque vous travaillez avec de longs contrats, la mise en page et la numérotation peuvent être difficiles à gérer manuellement. OpenL Translate et OpenL Contract Translator vous aident à gérer le formatage tout en vous concentrant sur le sens juridique.

Vous pouvez :

Téléchargez les contrats en tant que DOCX ou PDF sur OpenL Translate.
Pour les workflows spécifiques aux contrats, utilisez OpenL Contract Translator pour préserver les clauses, les titres et les signatures lors de la traduction.
Laissez le système préserver les titres, la numérotation, les tableaux et les notes de bas de page.
Utilisez le résultat comme une première passe de traduction, puis :
- Examinez attentivement les termes juridiques et les modaux.
- Remplacez tout segment MT risqué ou ambigu.
- Effectuez vos vérifications de cohérence et juridiques.

Pour les contrats particulièrement complexes ou scannés, vous pouvez combiner :

OpenL pour la structure et l’OCR, et
Revue humaine pour l’exactitude juridique.

L’objectif n’est pas de remplacer le jugement juridique mais de gagner du temps sur le travail mécanique afin que vous puissiez investir plus d’attention dans le sens.

Liste de vérification finale avant de livrer

Passez en revue cette liste avant d’envoyer un contrat traduit à votre client :

Le principe fondamental

Dans la traduction de contrats, l’effet juridique prime, l’élégance vient ensuite.

Un contrat qui est magnifiquement rédigé mais qui modifie la responsabilité, la date de paiement ou la juridiction compétente est un échec—peu importe la qualité du langage. Une traduction légèrement rigide mais précise, examinée par un avocat, protège à la fois votre client et vous-même.

Considérez chaque contrat comme une responsabilité partagée entre traducteurs et avocats. Utilisez des outils comme OpenL pour gérer le formatage et la mise en page, mais réservez le dernier mot sur le sens à l’expertise humaine.