40 proverbes japonais (kotowaza) avec leur signification et leur romaji

Tomber sept fois, se relever huit — et 39 autres proverbes japonais qui disent beaucoup en très peu de mots.

Les proverbes japonais sont appelés kotowaza (諺). Certains sont de courtes maximes, d’autres des expressions idiomatiques, et d’autres encore des locutions compactes de quatre caractères. Chaque entrée ci-dessous donne le texte japonais, le romaji, une traduction littérale et ce que l’on veut réellement dire en l’employant. Lorsque l’anglais a un équivalent proche, il est signalé.

Persévérance et patience

1. 七転び八起き (nana korobi ya oki) — « Tomber sept fois, se relever huit. » Continuer à se relever, peu importe le nombre d’échecs. On l’imprime souvent à côté des poupées Daruma, lestées pour se redresser lorsqu’on les renverse.

2. 石の上にも三年 (ishi no ue ni mo san nen) — « Trois ans, même sur une pierre. » Restez assez longtemps assis sur une pierre froide et elle finit par se réchauffer : la patience et la persévérance paient.

3. 継続は力なり (keizoku wa chikara nari) — « La continuité est une force. » Un effort régulier et soutenu est en soi une force.

4. 塵も積もれば山となる (chiri mo tsumoreba yama to naru) — « Même la poussière, amoncelée, devient une montagne. » Les petites choses finissent par compter. Anglais : « Every little helps. » (Chaque petit geste compte.)

5. 急がば回れ (isogaba maware) — « Si vous êtes pressé, prenez le long chemin. » La voie sûre est souvent la plus rapide. Anglais : « More haste, less speed. » (Qui trop se hâte perd son temps.)

6. 雨降って地固まる (ame futte ji katamaru) — « Après la pluie, le sol se raffermit. » Une relation peut sortir d’un conflit plus solide qu’auparavant.

7. 案ずるより産むが易し (anzuru yori umu ga yasushi) — « Accoucher est plus facile que de s’en inquiéter. » Passer à l’action est généralement plus facile que de la redouter.

8. 苦あれば楽あり (ku areba raku ari) — « Là où il y a l’épreuve, il y a l’aisance. » Les temps difficiles sont suivis de jours meilleurs. Anglais : « After rain comes fair weather. » (Après la pluie vient le beau temps.)

Erreurs et humilité

9. 猿も木から落ちる (saru mo ki kara ochiru) — « Même les singes tombent des arbres. » Les experts font eux aussi des erreurs.

10. 弘法にも筆の誤り (kōbō ni mo fude no ayamari) — « Même Kōbō se trompe avec son pinceau. » Kōbō Daishi (Kūkai) était un moine célèbre pour sa calligraphie. Anglais : « Even Homer nods. » (Même Homère sommeille.)

11. 河童の川流れ (kappa no kawa nagare) — « Même un kappa se laisse emporter par la rivière. » Le kappa est une créature aquatique du folklore japonais, un excellent nageur qui perd parfois face au courant. Même sens que les deux précédents.

12. 井の中の蛙大海を知らず (i no naka no kawazu taikai o shirazu) — « La grenouille au fond du puits ignore la grande mer. » Quelqu’un à la vision étroite du monde, sans conscience de tout ce qu’il ignore.

13. 能ある鷹は爪を隠す (nō aru taka wa tsume o kakusu) — « Le faucon capable cache ses serres. » Les personnes vraiment compétentes ne se mettent pas en avant.

14. 出る杭は打たれる (deru kui wa utareru) — « Le pieu qui dépasse se fait enfoncer. » Se démarquer attire la critique. Une variante courante utilise 釘 (kugi, clou) au lieu de 杭 (kui, pieu).

15. 亀の甲より年の功 (kame no kō yori toshi no kō) — « Les années d’expérience valent plus que la carapace d’une tortue. » Les deux sons kō en font un jeu de mots ; le message est que l’âge apporte la sagesse.

Sagesse et stratégie

16. 二兎を追う者は一兎も得ず (nito o ou mono wa itto mo ezu) — « Celui qui poursuit deux lièvres n’en attrape aucun. » Éparpillez votre attention et vous n’obtiendrez rien.

17. 一石二鳥 (isseki nichō) — « Une pierre, deux oiseaux. » Résoudre deux problèmes d’une seule action. Anecdote : cette expression est un calque de l’anglais « kill two birds with one stone ».

18. 虎穴に入らずんば虎子を得ず (koketsu ni irazunba koji o ezu) — « Si l’on n’entre pas dans la tanière du tigre, on ne peut pas attraper son petit. » Anglais : « Nothing ventured, nothing gained. » (Qui ne risque rien n’a rien.)

19. 石橋を叩いて渡る (ishibashi o tataite wataru) — « Tapoter un pont de pierre avant de le traverser. » Être extrêmement prudent, même lorsque tout semble sûr.

20. 三人寄れば文殊の知恵 (sannin yoreba monju no chie) — « Réunies, trois personnes ont la sagesse de Monju. » Monju (Manjushri) est le bodhisattva bouddhiste de la sagesse. Anglais : « Two heads are better than one. » (Deux têtes valent mieux qu’une.)

21. 良薬は口に苦し (ryōyaku wa kuchi ni nigashi) — « Le bon remède a un goût amer. » Les conseils utiles sont souvent difficiles à entendre.

22. 一寸先は闇 (issun saki wa yami) — « Un pouce devant soi, c’est déjà l’obscurité. » Personne ne sait ce qui va arriver.

23. 早起きは三文の徳 (hayaoki wa sanmon no toku) — « Se lever tôt rapporte trois mon. » Le mon était une ancienne pièce de faible valeur. Anglais : « The early bird catches the worm. » (L’oiseau matinal attrape le ver.)

24. 郷に入っては郷に従え (gō ni itte wa gō ni shitagae) — « Quand vous entrez dans un village, suivez ses coutumes. » Anglais : « When in Rome, do as the Romans do. » (À Rome, faites comme les Romains.)

25. 習うより慣れろ (narau yori narero) — « Habituez-vous plutôt que d’étudier. » La pratique l’emporte sur la théorie, une bonne devise pour quiconque apprend le japonais.

Les gens et les relations

26. 十人十色 (jūnin toiro) — « Dix personnes, dix couleurs. » Chacun a ses goûts et ses idées.

27. 蛙の子は蛙 (kaeru no ko wa kaeru) — « L’enfant de la grenouille est une grenouille. » Les enfants ressemblent à leurs parents. Anglais : « The apple doesn’t fall far from the tree. » (La pomme ne tombe jamais loin de l’arbre.)

28. 情けは人の為ならず (nasake wa hito no tame narazu) — « La bonté ne sert pas qu’aux autres. » La gentillesse que l’on montre finit par revenir à soi. Ce proverbe est largement mal interprété comme « aider les autres ne leur fait pas de bien » : dans l’enquête de l’Agence pour les affaires culturelles du Japon pour l’exercice 2022, 46,2 % des personnes ont retenu le sens traditionnel et 47,7 % le sens erroné.

29. 笑う門には福来たる (warau kado ni wa fuku kitaru) — « La chance vient à la porte de ceux qui rient. » Un foyer joyeux attire le bonheur.

30. 目は口ほどに物を言う (me wa kuchi hodo ni mono o iu) — « Les yeux parlent autant que la bouche. » On peut lire les sentiments dans le regard de quelqu’un.

31. 住めば都 (sumeba miyako) — « Là où l’on vit devient la capitale. » Tout lieu finit par ressembler à un chez-soi une fois que l’on s’y est installé.

32. 水に流す (mizu ni nagasu) — « Laisser couler avec l’eau. » Pardonner et oublier.

33. 立つ鳥跡を濁さず (tatsu tori ato o nigosazu) — « L’oiseau qui s’envole ne trouble pas l’eau derrière lui. » Quand on quitte un emploi ou un lieu, on le laisse propre et en bons termes.

34. 一期一会 (ichigo ichie) — « Un moment, une rencontre. » Chaque rencontre est précieuse, car elle ne se reproduira jamais exactement de la même façon. Cette idée est étroitement liée à la cérémonie japonaise du thé.

Efforts inutiles et humour du quotidien

35. 猫に小判 (neko ni koban) — « Des pièces d’or pour un chat. » Offrir quelque chose de précieux à quelqu’un qui ne peut pas l’apprécier. Anglais : « Pearls before swine. » (Jeter des perles aux pourceaux.)

36. 馬の耳に念仏 (uma no mimi ni nenbutsu) — « Une prière bouddhiste dans l’oreille d’un cheval. » Un conseil qui reste totalement inentendu.

37. 花より団子 (hana yori dango) — « Des boulettes plutôt que des fleurs. » Préférer le concret (les boulettes de riz sucrées) au simplement beau (les cerisiers en fleurs). On le dit souvent de ceux qui assistent aux pique-niques sous les cerisiers et qui sont surtout là pour la nourriture.

38. 知らぬが仏 (shiranu ga hotoke) — « Ne pas savoir, c’est être Bouddha. » Anglais : « Ignorance is bliss. » (Ignorance est bonheur.)

39. 覆水盆に返らず (fukusui bon ni kaerazu) — « L’eau renversée ne revient pas dans le plateau. » Ce qui est fait ne peut être défait. Anglais : « No use crying over spilled milk. » (Inutile de pleurer sur le lait renversé.)

40. 鬼に金棒 (oni ni kanabō) — « Une massue de fer pour un ogre. » Donner un avantage supplémentaire à quelque chose qui est déjà fort.

Pourquoi ces proverbes sont difficiles à traduire

Les kotowaza reposent sur des éléments qu’une traduction littérale perd : kappa et oni issus du folklore, figures bouddhistes comme Monju, anciennes pièces comme le mon, et jeux de mots comme le double kō du proverbe 15. Mot à mot, ishi no ue ni mo san nen ne donne que « trois ans, même sur une pierre » ; le sens ne se révèle qu’en connaissant l’image qui le porte. Si vous passez l’un d’eux dans un traducteur comme OpenL, comparez le résultat avec les significations ci-dessus pour que l’idée passe, et pas seulement les mots.

Pour en savoir plus sur la langue elle-même, consultez notre guide sur le japonais. Pour des proverbes issus d’autres cultures, essayez les proverbes anciens du monde entier.

Sources

• Japanese proverbs (Wikiquote) — texte japonais, romaji et traductions littérales de plusieurs dictons, avec références d’ouvrages
• Category: Japanese proverbs (Wiktionary) — lectures et significations, y compris l’origine anglaise de 一石二鳥
• 令和4年度「国語に関する世論調査」の結果の概要 (Agency for Cultural Affairs, Japan) — résultats de l’enquête sur la compréhension de 情けは人のためならず
• Daruma doll (Wikipedia) — lien entre Daruma et nana korobi ya oki
• Ichi-go ichi-e (Wikipedia) — signification et lien avec la cérémonie du thé