Le norvégien : une langue, deux normes écrites

Le norvégien impose un choix inhabituel : on parle de nombreux dialectes locaux, mais on écrit selon l’une de deux normes officielles. Le Bokmål et le Nynorsk ne sont pas des accents rivaux ni des langues parlées distinctes ; ce sont deux manières égales d’écrire le norvégien.

Le norvégien en un coup d’œil

Question	Réponse
Comment les locuteurs l’appellent-ils ?	norsk
Famille linguistique	Indo-européenne, germanique, germanique septentrionale
Localisation principale	Norvège
Locuteurs	Environ 5 millions de locuteurs natifs (estimation de Aarhus University ; chiffres de 2018)
Normes écrites officielles	Bokmål et Nynorsk
Norme écrite la plus utilisée	Bokmål
Système d’écriture	Alphabet latin plus æ, ø et å
Trait caractéristique	Deux accents de hauteur dans la plupart des dialectes
Principaux parents proches	Le danois et le suédois

Le norvégien appartient à la branche germanique septentrionale, aux côtés du danois, du suédois, de l’islandais et du féroïen. Il est issu du vieux norrois, mais le norvégien moderne est bien moins flexionnel que son ancêtre médiéval. Notre guide du vieux norrois retrace cette langue plus ancienne et explique pourquoi les langues scandinaves modernes ne peuvent pas être considérées comme un parler viking resté inchangé.

Les registres norvégiens mesurent l’usage de la langue écrite plus précisément que le nombre total de locuteurs. Les données scolaires de 2025 de Statistics Norway recensent 544 960 élèves utilisant le Bokmål, 68 842 le Nynorsk, 908 le sami et 7 251 sans norme déclarée. Le Nynorsk représente donc environ 11,1 % du total national des élèves, bien que sa part soit nettement plus élevée dans certaines régions de l’ouest de la Norvège.

Une langue, deux normes écrites

La loi sur les langues stipule que le Bokmål et le Nynorsk ont une valeur égale et un statut égal en tant que langues écrites au sein des organismes publics. Elle confère aussi aux institutions publiques une responsabilité particulière de promouvoir le Nynorsk, car il est moins utilisé.

Cette égalité juridique ne signifie pas une part de marché égale. Store norske leksikon estime qu’environ 90 % des personnes qui écrivent en norvégien utilisent le Bokmål, contre environ 10 % qui utilisent le Nynorsk.

Français	Bokmål	Nynorsk
je	jeg	eg
ne… pas	ikke	ikkje
vient	kommer	kjem
Quoi ?	Hva?	Kva?
une maison	et hus	eit hus
nous sommes	vi er	vi er

Le contraste devient plus clair dans une phrase complète :

Bokmål:  Jeg kommer ikke i dag.
Nynorsk: Eg kjem ikkje i dag.
English: I am not coming today.

Les deux phrases sont du norvégien. Ni l’une ni l’autre ne dit exactement comment parle l’auteur, car une personne peut employer un dialecte local à l’oral et une autre forme normalisée à l’écrit.

Quelle norme apprendre ?

Choisissez le Bokmål si vous n’avez aucune raison régionale ou institutionnelle d’en préférer une. Sa part d’environ 90 % de l’usage écrit offre aux apprenants le plus large éventail de supports quotidiens.

Choisissez le Nynorsk si vous allez vivre, étudier ou travailler dans une communauté qui l’utilise, en particulier dans l’ouest de la Norvège ; si votre école ou votre employeur l’exige ; ou si vous voulez un accès direct à la littérature, au journalisme et à la communication publique en Nynorsk.

Apprendre l’une ne vous ferme pas l’accès à l’autre. La grammaire et la majeure partie du vocabulaire se recoupent, de sorte que les lecteurs peuvent développer une reconnaissance de la seconde norme une fois qu’ils sont à l’aise avec la première.

Pourquoi la Norvège a deux normes écrites

Le système norvégien à deux normes est né d’une rupture politique sans rupture linguistique immédiate.

Pendant l’union avec le Danemark, le danois est devenu la langue de l’administration, de l’Église, du droit et de la plupart des écrits formels norvégiens. Les Norvégiens ont continué à parler des dialectes régionaux. Lorsque la Norvège a reçu sa constitution en 1814, le pays avait donc un nouvel État national, mais aucune norme écrite largement établie et construite directement à partir de son propre parler.

Deux solutions ont émergé au XIXe siècle :

• Réformer le système d’écriture danois hérité. Knud Knudsen et d’autres réformateurs ont progressivement rapproché l’orthographe et la grammaire de l’usage norvégien. Cette voie a donné naissance au Bokmål.
• Construire une norme à partir des dialectes norvégiens. Ivar Aasen a parcouru la Norvège, documenté le vocabulaire et la grammaire des dialectes, et construit une norme écrite commune à partir des formes partagées. Cette voie a donné naissance au Nynorsk.

Le projet d’Aasen n’était pas la transcription d’un seul dialecte rural. Il a comparé les dialectes et cherché un système capable de représenter leur héritage norvégien commun. Sa première norme proposée est parue en 1853, après des années de travail de terrain.

Le Parlement a placé la norme fondée sur les dialectes aux côtés de la langue écrite existante en 1885. Les noms Bokmål et Nynorsk ont remplacé Riksmål et Landsmål en 1929. Les gouvernements suivants ont tenté de rapprocher les deux normes, mais la langue fusionnée prévue, le Samnorsk, ne les a jamais remplacées. La Norvège a conservé deux normes.

Le résultat mémorable inverse ce que beaucoup d’apprenants attendent : la Norvège a deux manières officielles d’écrire, mais aucune manière standard officielle de parler.

Les dialectes sont la langue parlée

La Norvège n’a pas de norme orale officielle, et l’aperçu des dialectes de Store norske leksikon relève une large acceptation de l’usage des dialectes dans la plupart des contextes. Un présentateur de journal, un enseignant, un homme politique et un employé de bureau peuvent tous conserver un parler régional reconnaissable.

Les linguistes classent généralement les dialectes norvégiens en quatre grands groupes :

Groupe	Zone principale	Caractéristiques que vous pouvez rencontrer
Norvégien de l’Est	Est de la Norvège	Mélodie à ton bas dans de nombreuses zones ; consonnes rétroflexes
Trøndersk	Trøndelag	Mélodie à ton bas ; apocope et terminaisons verbales distinctives
Norvégien de l’Ouest	Ouest de la Norvège	Mélodie à ton haut ; r roulé ou uvulaire selon la zone
Norvégien du Nord	Nord de la Norvège	Plusieurs systèmes régionaux ; certains infinitifs perdent leur terminaison

Ces catégories masquent une variation locale considérable. Les montagnes, les fjords, la distance et d’anciens schémas de contact ont favorisé un développement divergent des communautés voisines. L’urbanisation et les médias uniformisent aujourd’hui certains traits, mais le dialecte reste plus visible publiquement que dans beaucoup de pays européens.

N’appelez pas le Bokmål un dialecte d’Oslo, ni le Nynorsk un dialecte de l’Ouest. Ce sont des systèmes d’écriture. Les variétés parlées les influencent, mais ni l’un ni l’autre n’impose une prononciation unique que chaque utilisateur doit suivre.

Les sons qui définissent le norvégien

L’orthographe norvégienne est plus transparente que l’orthographe anglaise, mais elle ne permet pas d’identifier le dialecte d’un locuteur ni de marquer chaque opposition.

Deux accents de hauteur

La plupart des dialectes norvégiens utilisent deux accents de hauteur, souvent appelés ton 1 et ton 2. Le mouvement de la hauteur peut distinguer des mots dont les sons segmentaux sont par ailleurs très proches. L’exemple traditionnel oppose bønder (fermiers) à bønner (haricots ou prières).

La mélodie exacte varie selon la région. Les variétés de l’Est et du Trøndelag commencent souvent les mots concernés plus bas et montent, tandis que les variétés de l’Ouest et du Nord peuvent commencer plus haut et descendre. Certaines parties du nord de la Norvège et une zone autour de Bergen n’utilisent pas le système à deux accents de la même manière. Un cours de prononciation qui présente un seul schéma d’Oslo comme représentant tout le norvégien n’enseigne donc qu’une seule variété utile, et non une règle orale nationale.

Trois lettres supplémentaires

Le norvégien place trois lettres après le z dans l’alphabet :

Lettre	Exemple	Sens
æ	vær	temps (météo)
ø	øl	bière
å	år	année

La longueur des voyelles compte aussi, et l’orthographe des consonnes aide souvent à la signaler. Apprenez le nouveau vocabulaire avec de l’audio, car une même suite écrite peut se prononcer différemment selon les régions.

Les Norvégiens comprennent-ils le danois et le suédois ?

Le danois, le norvégien et le suédois standard sont partiellement intercompréhensibles, mais la compréhension dépend de l’exposition, du débit, du dialecte, du sujet et du bruit ambiant. Ce n’est pas une fluidité automatique.

L’aperçu de Aarhus University indique que les Norvégiens comprennent généralement leurs voisins scandinaves plus facilement que les Danois et les Suédois ne se comprennent entre eux. Deux faits historiques aident à expliquer cet avantage :

• Le Bokmål est issu de la tradition écrite commune dano-norvégienne, de sorte que le danois écrit semble souvent familier.
• Les systèmes sonores norvégien et suédois sont plus proches à plusieurs égards, de sorte que le suédois parlé est souvent plus accessible que le danois parlé.

Voisin	Généralement plus facile	Raison principale
Danois	À l’écrit	Le Bokmål conserve un vaste vocabulaire et une structure dano-norvégiennes
Suédois	À l’oral	De nombreux schémas sonores et frontières de mots sont plus proches du norvégien

Pour les autres facettes de cette relation, comparez la prononciation du danois avec le système d’accents de hauteur du suédois.

Grammaire du norvégien

La grammaire norvégienne est relativement accessible pour les anglophones : les verbes ne changent pas selon la personne, le caractère défini du nom suit des schémas réguliers, et les propositions de base ressemblent souvent à l’anglais. Les deux normes écrites diffèrent surtout par certaines formes de mots et terminaisons, non par les fondements de la langue.

Apprendre l’article avec le nom

Le Nynorsk utilise systématiquement trois genres grammaticaux. Le Bokmål permet un système à trois genres, mais de nombreux auteurs fusionnent le masculin et le féminin en un genre commun.

Genre	Bokmål	Nynorsk	Français
Masculin	en bil - bilen	ein bil - bilen	une voiture - la voiture
Féminin	ei bok - boka ou en bok - boken	ei bok - boka	un livre - le livre
Neutre	et hus - huset	eit hus - huset	une maison - la maison

L’article défini est normalement attaché au nom. Lorsqu’un adjectif précède un nom défini, le norvégien utilise aussi un déterminant séparé : den store bilen (la grande voiture).

Garder le même verbe à toutes les personnes

Les verbes norvégiens au présent ne changent pas selon le sujet :

Bokmål: jeg kommer, du kommer, vi kommer
Nynorsk: eg kjem, du kjem, vi kjem
English: I come, you come, we come

Les formes du passé et les verbes irréguliers doivent encore être appris, mais il n’existe pas de terminaison distincte au présent pour je, tu et nous.

Placer le verbe conjugué en deuxième position

Les propositions principales norvégiennes suivent la règle V2. Le verbe conjugué occupe la deuxième position grammaticale, même lorsqu’un autre élément précède le sujet :

Jeg arbeider i dag.     I am working today.
I dag arbeider jeg.     Today I am working.

Le groupe d’ouverture i dag remplit la première position, de sorte que arbeider passe devant jeg. La grammaire LearnNoW de NTNU enseigne le même schéma dès la première leçon, car il concerne les énoncés et les questions ordinaires.

Lire les mots composés depuis la fin

Le norvégien réunit souvent les noms en un seul mot écrit. L’élément final porte le sens essentiel, tandis que la partie antérieure le précise. Togstasjon combine tog (train) et stasjon (gare) ; språkråd combine språk (langue) et råd (conseil).

Découper les mots composés au hasard peut changer le sens ou produire une erreur. Lorsque vous lisez un long terme administratif ou technique, identifiez d’abord l’élément final, puis remontez vers la gauche.

Expressions norvégiennes utiles dans les deux normes

Il n’existe pas de prononciation nationale unique à transcrire par une réécriture à l’anglaise ; utilisez donc le tableau pour la reconnaissance et écoutez un locuteur de la région que vous comptez côtoyer.

Français	Bokmål	Nynorsk
Salut !	Hei!	Hei!
Merci.	Takk.	Takk.
Je m’appelle …	Jeg heter …	Eg heiter …
Comment vas-tu ?	Hvordan går det?	Korleis går det?
Je ne comprends pas.	Jeg forstår ikke.	Eg forstår ikkje.
Parlez-vous anglais ?	Snakker du engelsk?	Snakkar du engelsk?
Où est la gare ?	Hvor er togstasjonen?	Kvar er togstasjonen?
Au revoir.	Ha det.	Ha det.

Le norvégien est-il difficile à apprendre ?

Pour les anglophones, la grammaire de base est généralement plus facile que la compréhension des dialectes à l’oral.

Les aspects accessibles comprennent :

• des verbes qui ne changent pas selon la personne ;
• des propositions sujet-verbe-objet familières ;
• de nombreux mots apparentés d’origine germanique ;
• un alphabet latin enrichi de trois lettres supplémentaires ;
• des suffixes réguliers pour le nom défini.

Les difficultés concentrées sont :

• le choix entre deux normes écrites ;
• la compréhension de dialectes inconnus après avoir appris une seule variété de classe ;
• l’acquisition du genre des noms ;
• l’application de l’ordre des mots V2 ;
• la reconnaissance des accents de hauteur et de la longueur des voyelles ;
• la séparation des longs mots composés.

Un apprenant peut lire un Bokmål simple relativement vite et pourtant avoir du mal avec une conversation entre deux locuteurs dialectophones. Cet écart est normal : la compétence en norme écrite et la compréhension des dialectes sont deux compétences distinctes.

Comment apprendre le norvégien efficacement

1. Choisissez une norme écrite pour l’usage actif. Écrivez toujours en Bokmål ou en Nynorsk au lieu de mélanger des formes comme jeg et ikkje. Apprenez à reconnaître l’autre norme plus tard.
2. Apprenez les noms avec leur genre et leur caractère défini. Retenez en bil, bilen ou ein bil, bilen, et pas seulement bil. La paire vous donne l’article et la terminaison du défini.
3. Entraînez-vous à la règle V2 avec des paires de phrases. Transformez Jeg jobber i dag en I dag jobber jeg. Un seul changement contrôlé rend la règle visible.
4. Écoutez au-delà du parler d’Oslo. Ajoutez des enregistrements de l’Ouest, du Trøndelag et du Nord une fois votre premier modèle de prononciation stabilisé. Attendez-vous à des différences systématiques plutôt qu’à considérer chaque nouveau dialecte comme un mauvais enregistrement.
5. Comparez le Bokmål et le Nynorsk par phrases. De courts textes parallèles révèlent des paires récurrentes comme jeg/eg, ikke/ikkje et hva/kva plus vite que deux listes de mots séparées.

Traduire le norvégien avec l’IA

La première décision de traduction n’est pas simplement « norvégien ». Déterminez si le résultat doit suivre le Bokmål ou le Nynorsk, puis gardez ce choix cohérent. Si une source mélange les normes ou comporte une transcription dialectale, conservez la formulation d’origine jusqu’à ce que vous sachiez si une normalisation est appropriée.

OpenL prend en charge le norvégien et la traduction multi-format. Pour un document, traduisez des phrases complètes plutôt que des mots composés isolés, puis vérifiez que les pronoms, les terminaisons verbales et les mots grammaticaux appartiennent bien à la norme écrite visée. La méthode décrite dans Comment traduire un document Word aide aussi à préserver les titres, les tableaux et la structure des paragraphes pendant que vous relisez la langue.

Utilisez les Bokmålsordboka et Nynorskordboka officiels pour vérifier l’orthographe et la flexion. Pour les documents juridiques, médicaux, universitaires ou du secteur public, faites confirmer par un relecteur compétent la norme écrite, la terminologie, les noms et les chiffres avant publication.

Ce qui rend le norvégien mémorable

Le norvégien n’impose pas à tous une prononciation de prestige unique. Un locuteur peut conserver un dialecte local dans la vie publique tout en écrivant un Bokmål ou un Nynorsk normalisé, et la loi reconnaît les deux choix écrits comme égaux.

Pour un apprenant, le chemin pratique est plus simple que l’histoire : choisissez une norme, apprenez la grammaire commune et habituez votre oreille à plus d’un dialecte. La seconde norme écrite ressemblera alors moins à une autre langue qu’à un autre itinéraire à travers la même langue.

Sources

• Act relating to Language — Ministry-provided English translation of the consolidated Language Act, including the equal status of Bokmål and Nynorsk and public-sector requirements.
• Pupils in primary and lower secondary school by language — Statistics Norway’s 2025 counts for Bokmål, Nynorsk, Sami, and unreported written standards, updated in January 2026.
• Norwegian — Store norske leksikon overview of classification, history, pitch accent, grammar, and vocabulary, updated in March 2026.
• Bokmål — expert overview of Bokmål’s development from Danish and its present use.
• Nynorsk — expert overview of Ivar Aasen’s dialect research, Nynorsk history, regional use, and present share.
• Norwegian dialects — Store norske leksikon on Norway’s lack of an official spoken standard, dialect groups, and regional pitch patterns, updated in May 2026.
• Linguistic variety in the Nordics — Aarhus University overview of speaker estimates, Scandinavian mutual intelligibility, and Norwegian’s bridge position.
• LearnNoW Grammar — Norwegian University of Science and Technology course material on basic clause and question word order.
• Bokmålsordboka and Nynorskordboka — official dictionaries for spelling, definitions, and inflection in both written standards.
• OpenL Norwegian Translator — official OpenL page confirming Norwegian and multi-format translation support.