Emoji: non così universali come pensi

Ogni giorno, miliardi di emoji vengono inviati in tutto il mondo. Meta afferma che solo su Messenger vengono spediti ogni giorno più di 2,4 miliardi di messaggi contenenti emoji.¹ Gli emoji compaiono nei messaggi di testo, nelle email di lavoro, come prove in tribunale e persino nei tweet presidenziali. Eppure, nonostante la loro diffusione globale, gli emoji restano uno dei segnali digitali più facili da fraintendere a seconda del contesto.

Da dove vengono gli Emoji

La parola “emoji” è giapponese: e (絵, “immagine”) + moji (文字, “carattere”). Contrariamente a quanto molti anglofoni pensano, non ha nulla a che vedere con la parola inglese “emotion”. La somiglianza tra “emoji” ed “emoticon” è una pura coincidenza.²

La storia di solito inizia con Shigetaka Kurita, un artista giapponese che nel 1999 creò 176 emoji per il servizio internet mobile i-mode di NTT DoCoMo. La sfida di Kurita era comunicare informazioni in un formato limitato a 250 caratteri per messaggio. La sua soluzione: una serie di immagini da 12×12 pixel ispirate a manga, simboli meteorologici e segnaletica stradale. Questi piccoli quadrati erano abbastanza semplici da essere visualizzati sugli schermi dei primi cellulari, ma anche abbastanza espressivi da aggiungere un contesto emotivo che il semplice testo non riusciva a trasmettere.³

Ma in realtà il set di Kurita non fu il primo. SoftBank (all’epoca J-Phone) aveva già introdotto 90 emoji sul telefono SkyWalker DP-211SW nel novembre 1997 — compreso l’ormai iconico emoji della cacca. Ancora prima, recenti ricerche sulla storia degli emoji hanno individuato dispositivi portatili Sharp, con il modello Sharp PA-8500 rilasciato nell’ottobre 1988 che, secondo alcuni studiosi, conteneva quello che può essere considerato il primo set di emoji conosciuto.⁴

Ciò che rese unici i 176 emoji di Kurita fu la loro diffusione su larga scala. i-mode divenne estremamente popolare in Giappone, gli operatori concorrenti copiarono l’idea e, a metà degli anni 2000, gli emoji erano ormai una parte standard della vita digitale giapponese. Nel 2010, il Unicode Consortium — l’organizzazione no-profit che mantiene lo standard globale per il testo digitale — ha codificato gli emoji nello Standard Unicode con Unicode 6.0. Documentazioni Unicode successive riportano che 722 emoji Unicode corrispondevano storicamente ai set degli operatori giapponesi, anche se tre di questi erano in realtà caratteri di spazio e non simboli in stile emoji.⁵ Già nei primi anni 2010, le piattaforme per smartphone hanno contribuito a diffondere gli emoji ben oltre il Giappone, portandoli nell’uso quotidiano a livello globale.⁵

Oggi, ci sono 3.953 emoji nello Standard Unicode a partire da Emoji 17.0, approvato a settembre 2025. I 176 originali fanno ora parte della collezione permanente del Museum of Modern Art di New York.⁶

Perché gli emoji non sono una lingua

I linguisti sono stati chiari su questo punto: gli emoji non costituiscono una lingua. Questo è importante perché spesso le persone si aspettano che gli emoji svolgano una funzione comunicativa maggiore di quella che possono realmente avere. Mancano infatti di tutte le caratteristiche essenziali che definiscono una lingua.

Nessuna grammatica. Non esistono regole su come combinare gli emoji. La sequenza 🍕❤️🎉 potrebbe significare “Amo le feste della pizza”, “pizza, amore, festa”, oppure nulla di specifico. Non c’è una sintassi che permetta di chiarire il significato.

Nessuna morfologia produttiva. Non si possono creare nuovi significati modificando un emoji come si fa aggiungendo “-ato” o “-ando” a un verbo italiano. Il vocabolario è fisso, deciso da un comitato, e cambia solo quando Unicode approva nuove aggiunte.

Nessuna negazione. Non esiste un modo affidabile per esprimere “non” con gli emoji. Non si può negare un’affermazione, porre una domanda condizionale o esprimere una situazione ipotetica.

Nessun vocabolario coerente. Lo stesso emoji significa cose diverse per persone diverse, generazioni diverse e culture diverse. Solo il 7% delle persone usa l’emoji della pesca 🍑 per riferirsi effettivamente al frutto, secondo uno studio di Emojipedia e Prismoji.⁷

Quello che gli emoji fanno davvero è funzionare come strumenti paralinguistici — simili ai gesti, al tono di voce o alle espressioni facciali. Arricchiscono il linguaggio scritto, piuttosto che sostituirlo. Quando aggiungi 😊 a un messaggio di testo, stai facendo la stessa cosa che faresti sorridendo mentre parli: aggiungi un contesto emotivo a parole che altrimenti potrebbero sembrare piatte o ambigue.

Come afferma Keith Broni, caporedattore di Emojipedia: gli emoji sono “al massimo uno strumento linguistico usato per completare il nostro linguaggio.”⁸

In termini pratici, questo porta a tre problemi ricorrenti:

• Gli emoji aggiungono tono, ma non sostituiscono la grammatica.
• I significati cambiano tra culture, comunità e generazioni.
• Le modifiche al design delle piattaforme possono alterare la percezione dello stesso emoji da parte del lettore.

Lo stesso emoji, significati diversi

Una delle affermazioni più diffuse sugli emoji è che siano una “lingua universale” — un codice visivo che supera le barriere linguistiche. Questo mito crolla non appena si osserva come gli emoji vengano realmente interpretati nelle diverse culture.

👍 Pollice in su. In molti contesti occidentali, di solito indica approvazione o accordo. In altri contesti culturali, inclusa parte del Medio Oriente, lo stesso gesto può essere percepito come scortese o troppo diretto. Anche all’interno della cultura digitale anglofona, un semplice 👍 può sembrare sbrigativo o freddo, a seconda della relazione e del contesto.⁹

😊 Faccina leggermente sorridente. Gli americani spesso lo interpretano come amichevole. In alcuni contesti online cinesi, lo stesso emoji può suggerire diffidenza, sarcasmo o un tono educatamente distaccato. Poiché è meno entusiasta di 😄 o 😁, a volte può essere percepito come trattenuto o poco sincero, più che caloroso.⁸

👏 Mani che applaudono. In Occidente, questo gesto di solito indica applausi o congratulazioni. In alcuni contesti internet cinesi, il suono dell’applauso ricorda “啪啪啪” (pā pā pā), quindi l’emoji può assumere un significato sessuale.⁸

😇 Angelo / Aureola. Nell’uso occidentale, suggerisce innocenza o bontà. In alcuni contesti cinesi, può essere associato alla morte o avere una sfumatura inquietante.⁸

🙏 Mani giunte. Gli utenti occidentali spesso lo interpretano come preghiera o “per favore”. In Giappone, dove sono nate le emoji, viene comunemente inteso anche come “grazie” o “mi dispiace”. In altri contesti, le persone potrebbero non associarlo affatto alla preghiera.⁹

👌 Segno OK. In molti contesti segnala approvazione. In altri, può essere letto come insulto o avere connotazioni politiche, il che lo rende una scelta poco adatta come simbolo universale.⁹

👋 Mano che saluta. Spesso indica un saluto amichevole o un addio, ma come molte emoji basate su gesti, il suo tono può cambiare a seconda delle norme locali e delle sottoculture online.⁹

Uno studio del 2017 sui tweet relativi al Ramadan ha mostrato chiaramente questo schema: i tweet in inglese, tedesco, spagnolo e turco usavano in modo schiacciante ❤️ (cuore rosso), mentre quelli in arabo, urdu e farsi preferivano 🌙 (mezzaluna). L’emoji 🙏 si classificava tra le prime tre per gli utenti occidentali e del sud-est asiatico, ma solo al nono posto tra i parlanti arabi.⁸

Non si tratta solo di rari fraintendimenti. Le ricerche sull’uso delle emoji dimostrano ripetutamente che il background culturale, la resa sulle diverse piattaforme e le convenzioni locali influenzano l’interpretazione, il che significa che l’incomprensione è insita nel mezzo stesso e non limitata a casi isolati.¹⁰

Il divario generazionale

La divisione non è solo geografica, ma anche generazionale. Gli utenti della Gen Z hanno silenziosamente ridefinito intere emoji. Il teschio 💀 ora significa “sto morendo dal ridere”, un uso che confonde i millennial più anziani che lo interpretano letteralmente. La faccina 😂 con le lacrime di gioia, un tempo la risata standard di internet, è sempre più vista come fuori moda dai più giovani, che preferiscono invece 💀 o 🗿.

Come ha osservato Broni in un’intervista del 2024, gli utenti della Gen Z fanno attivamente “code-switching” con le emoji: sanno bene di non inviare una 💀 a un collega più anziano che potrebbe fraintenderla, e scelgono 😂 quando adattano il tono a un pubblico diverso.¹¹

Come la stessa emoji appare diversa su ogni telefono

Anche quando due persone concordano sul significato di una emoji, potrebbero non vedere la stessa immagine. Ogni piattaforma — Apple, Google, Samsung, Microsoft, WhatsApp — progetta la propria interpretazione visiva di ciascun carattere Unicode. I risultati possono essere molto diversi.

L’esempio più famoso è la emoji della pistola (🔫). Nell’agosto 2016, Apple ha sostituito il suo revolver realistico con una pistola ad acqua verde brillante su iOS 10. Lo stesso giorno, Microsoft ha fatto l’opposto: ha trasformato la sua pistola giocattolo futuristica in un vero revolver. Per mesi, un messaggio inviato per scherzo da un iPhone poteva arrivare come una minaccia reale su un dispositivo Windows.¹²

Il problema più ampio è stato documentato anche dalla ricerca: le rappresentazioni specifiche di ogni piattaforma possono modificare la percezione del sentimento trasmesso dalla stessa emoji, a volte abbastanza da cambiare il tono del messaggio per chi lo legge.¹²

Nel 2018, dopo la sparatoria di Parkland e le successive manifestazioni contro la violenza armata, Google, Samsung, Twitter, Facebook e WhatsApp sono passati tutti alla pistola ad acqua. Il consenso è rimasto fino a luglio 2024, quando X (ex Twitter) è tornata a una pistola M1911 realistica, con Elon Musk che ha definito la versione ad acqua un prodotto della “woke mind virus”.¹²

Oltre al caso della pistola, la resa delle emoji su piattaforme diverse crea ogni giorno problemi più sottili. L’emoji del biscotto di Samsung una volta appariva come una coppia di cracker salati. L’emoji dell’hamburger di Google aveva notoriamente il formaggio sotto la carne, suscitando tante prese in giro che Google ha dovuto correggerla. L’emoji “faccina che digrigna i denti” sembrava davvero angosciata su alcune piattaforme e solo imbarazzata su altre.¹³

Emoji in tribunale

Gli emoji sono entrati nel territorio legale — e i tribunali fanno fatica a tenere il passo.

Questo non significa che gli emoji siano intrinsecamente rischiosi. Significa che, una volta che i messaggi diventano prove, piccoli indizi visivi possono improvvisamente assumere un’importanza sproporzionata.

In un caso molto citato del 2017 in Israele (Dahan v. Shacharoff), un potenziale inquilino inviò al proprietario messaggi pieni di emoji entusiasti — tra cui una donna che balla, una bottiglia di champagne e uno scoiattolo. Il proprietario tolse l’appartamento dal mercato. Quando l’inquilino sparì senza dare notizie, il tribunale stabilì che gli emoji “sostengono la conclusione che i convenuti abbiano agito in malafede” e assegnò al proprietario circa 2.200 dollari di risarcimento.¹⁴

Negli Stati Uniti, il numero di casi giudiziari in cui gli emoji sono stati utilizzati come prova è salito da 33 nel 2017 a 53 nel 2018, con quasi 50 solo nella prima metà del 2019, secondo Eric Goldman, professore di diritto presso la Santa Clara University che monitora queste sentenze.¹⁵

I casi coprono un’ampia gamma di situazioni:

• Una ragazza di 12 anni in Virginia ha affrontato accuse di reato grave nel 2015 per un post su Instagram che includeva gli emoji di una pistola, un coltello e una bomba, interpretati come una minaccia di morte.¹²
• Un uomo di 22 anni in Francia è stato incarcerato per tre mesi e multato di 1.000 euro nel 2016 per aver inviato alla sua ex fidanzata l’emoji di una pistola.¹²
• In un caso di traffico sessuale in California, un esperto ha testimoniato che una corona, dei tacchi alti e sacchi di denaro costituivano prove di prostituzione — la corona essendo un riferimento comune a un protettore.¹⁵

Il problema principale è l’interpretazione. Non esistono linee guida per i tribunali su come i giudici dovrebbero gestire gli emoji. Alcuni li descrivono verbalmente ai giurati invece di mostrarli. Altri omettono del tutto gli emoji dalle prove. Come ha detto un avvocato alla CNN: “Qualcuno potrebbe usare simboli minacciosi, una pistola, un dito puntato, e poi aggiungere un simbolo per dire ‘sto solo scherzando.’ C’è molto che può andare perso nella traduzione.”¹⁵

Chi Decide Quali Emoji Esistono

Ogni emoji sulla tua tastiera esiste perché un comitato l’ha approvato.

Il Unicode Consortium è l’organizzazione senza scopo di lucro che mantiene lo Unicode Standard — il sistema che garantisce la visualizzazione coerente del testo su tutti i dispositivi e piattaforme. Tra i suoi membri votanti figurano Apple, Google, Microsoft, Meta e altri giganti tecnologici. Ogni anno, solitamente tra aprile e luglio, il consorzio apre una finestra di presentazione durante la quale chiunque può proporre una nuova emoji.⁵

Le proposte devono includere prove della domanda, potenziale di utilizzo frequente e una distintività visiva. Il gruppo di lavoro Emoji Standard & Research esamina le proposte, mentre il Unicode Technical Committee prende le decisioni finali. Il processo richiede circa 18–24 mesi dalla proposta all’inserimento nella tastiera.

Questo significa che un piccolo gruppo di persone — principalmente ingegneri e product manager delle grandi aziende tecnologiche — controlla di fatto il vocabolario globale delle emoji. Le dimensioni politiche sono concrete. Nel 2016, Apple riuscì a convincere il consorzio a respingere la proposta di una emoji raffigurante un fucile. Nel 2015, dopo anni di critiche sul fatto che le emoji avessero come default il colore bianco, furono aggiunte cinque nuove tonalità di pelle. Nello stesso anno arrivarono anche le emoji per coppie dello stesso sesso.¹²

Con Emoji 17.0 (settembre 2025), tra le nuove aggiunte figurano una faccina sorridente distorta, un’orca, un forziere, ballerini di balletto e una “creatura pelosa” ispirata al Bigfoot.⁶

Si possono davvero tradurre le emoji?

Nel 2017, l’agenzia di traduzioni londinese Today Translations ha assunto Keith Broni come primo Emoji Translator al mondo, selezionato tra oltre 500 candidati. Il suo compito: aiutare le aziende a comprendere come il significato delle emoji cambi tra culture e piattaforme, e consigliare sull’uso sicuro nelle campagne di marketing e comunicazione internazionale.¹¹

Il lavoro di Broni suggerisce che la “traduzione” delle emoji risponde a un reale bisogno comunicativo, non è solo una curiosità. Un pollice in su in un’email di marketing potrebbe allontanare alcuni clienti. Un’emoji di applauso in una campagna sui social media in Cina potrebbe essere fraintesa. Una faccina leggermente sorridente inviata da un manager occidentale a un collega cinese potrebbe essere percepita come passivo-aggressiva invece che amichevole.

La sfida va oltre il significato culturale. Si estende alla realtà pratica in cui le emoji sono inserite nel testo insieme al linguaggio vero e proprio — e quando quel testo deve essere tradotto, il contesto delle emoji conta.

Se lavori tra più lingue e hai bisogno di comunicare in modo chiaro — che si tratti di email aziendali, testi di marketing o contenuti di prodotto — l’approccio più sicuro è affidarsi prima alle parole e usare le emoji con parsimonia e consapevolezza. Se il messaggio stesso necessita di traduzione, è utile tradurre l’intera frase o il documento invece di presumere che l’emoji trasmetta da sola il tono desiderato. Strumenti come OpenL possono aiutare nella traduzione di documenti quando la chiarezza tra lingue diverse è fondamentale. Le emoji possono restare dove funzionano meglio: come condimento opzionale, non come ingrediente principale.

Come usare le emoji in modo sicuro tra culture diverse

Se comunichi tra lingue o mercati diversi, alcune semplici abitudini riducono la maggior parte dei fraintendimenti legati alle emoji:

• Usa le parole per il significato, le emoji per il tono. Non affidarti a un’emoji per trasmettere il punto principale di una frase, soprattutto nell’assistenza clienti, nei contratti o nelle affermazioni di marketing.
• Evita le emoji di gesto nella comunicazione formale globale. Simboli come 👍, 🙏, 👌 e 👋 sono proprio quelli che più facilmente cambiano significato tra culture e contesti diversi.
• Testa i testi ricchi di emoji sulla piattaforma di destinazione. Lo stesso messaggio può essere percepito in modo diverso su iPhone, Android, Windows o X perché la resa grafica cambia.
• Sii particolarmente prudente con umorismo, sarcasmo e flirt. Sono proprio queste le situazioni in cui il contesto culturale conta di più e i fraintendimenti possono costare caro.
• In caso di dubbio, meglio evitare. Se il messaggio funziona anche senza emoji, spesso è la scelta più sicura per la comunicazione internazionale.

Cosa ci dicono le emoji sulla comunicazione

Le emoji non sono una lingua. Non sono universali. Non sono nemmeno coerenti tra il telefono che hai in tasca e quello del tuo collega.

Quello che sono è uno specchio affascinante di come comunichiamo. Cerchiamo il contesto emotivo nei messaggi scritti. Ricorriamo a scorciatoie visive quando le parole sembrano troppo lente o troppo formali. E costantemente, inevitabilmente, ci fraintendiamo — perché il significato è sempre modellato dalla cultura, dal contesto e dalla persona specifica dall’altra parte.

La prossima volta che scegli un’emoji, ricorda: la piccola immagine che vedi tu non è necessariamente quella che riceve l’altra persona. E il significato che intendi trasmettere non è sempre quello che arriva.

È proprio questo che rende le emoji utili e rischiose allo stesso tempo. Possono rendere la scrittura più calda e umana, ma mostrano anche quanto la comunicazione dipenda dal contesto condiviso più che dai soli simboli.

Nelle chat informali, questa ambiguità spesso non crea problemi. Nell’assistenza clienti, nel marketing internazionale o in ambito legale, la stessa ambiguità può diventare rapidamente molto costosa.

Quando le parole devono attraversare le lingue, non lasciarle al caso — o a una 🙂 che potrebbe significare qualcosa che non hai mai inteso.

Per saperne di più su come il significato cambi tra lingue e culture, consulta le nostre guide su 50 parole intraducibili e perché alcune lingue non hanno una parola per “per favore”.

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Footnotes

1. “Presentazione dei Soundmoji su Messenger per l’Emoji Day,” Meta Newsroom, 15 luglio 2021. Meta afferma che ogni giorno vengono inviati oltre 2,4 miliardi di messaggi con emoji su Messenger. ↩

2. “Inbox: The Original Emoji, di Shigetaka Kurita,” MoMA. Il MoMA nota che emoji deriva da e (“immagine”) + moji (“carattere”). ↩

3. “Inbox: The Original Emoji, di Shigetaka Kurita,” MoMA; “SoftBank 1997,” Emojipedia. Queste fonti trattano i 176 emoji di Kurita e il precedente set SoftBank del 1997. ↩

4. “Nuovi set di ‘emoji’ più antichi del 1988 e 1990 scoperti,” Emojipedia Blog, 13 maggio 2024; “Sharp,” Emojipedia. Queste fonti datano il PA-8500 all’ottobre 1988 e lo descrivono come il più antico set simile agli emoji attualmente documentato. ↩

5. “UTS #51: Unicode Emoji,” Unicode Consortium; “Unicode Version 6.0: Support for Popular Symbols in Asia,” Unicode Blog; “Inbox: The Original Emoji, di Shigetaka Kurita,” MoMA. Queste fonti supportano la storia di Unicode 6.0, il conteggio dei set degli operatori e la più ampia diffusione degli emoji nella comunicazione digitale mainstream. ↩ ↩² ↩³

6. “Emoji Counts, v17.0,” Unicode Consortium; “Inbox: The Original Emoji, di Shigetaka Kurita,” MoMA. Unicode fornisce i conteggi attuali e il MoMA documenta l’acquisizione dei 176 emoji originali di Kurita. ↩ ↩²

7. Studio sull’uso dell’emoji pesca condotto da Emojipedia e Prismoji, dicembre 2016. ↩

8. “Perché gli emoji significano cose diverse in culture diverse,” BBC Future, dicembre 2018. ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵

9. “Oltre le parole: modelli di emoji nel branding interculturale,” Humanities and Social Sciences Communications (2026). L’articolo riassume le differenze interculturali nell’interpretazione degli emoji, incluso l’esempio del pollice in su e le differenze tra Oriente e Occidente nella lettura delle espressioni facciali. ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

10. “A Systematic Review of Emoji: Current Research and Future Perspectives,” Frontiers in Psychology (2019). La review riassume le evidenze che l’interpretazione degli emoji varia tra culture, piattaforme e contesti. ↩

11. “Il primo traduttore di emoji al mondo,” Today Translations, maggio 2017. ↩ ↩²

12. “Cross-Platform Emoji Interpretation: Analysis, a Solution, and Applications,” arXiv (2017); “X Redesigns Water Pistol Emoji Back To A Firearm,” Emojipedia Blog (2024). L’articolo documenta le differenze di sentimento tra piattaforme; l’articolo di Emojipedia documenta il redesign di X nel 2024 e il precedente cambiamento tra fornitori. ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶

13. “Incontra chi si guadagna da vivere traducendo emoji,” CNBC, luglio 2017. Utilizzato qui per gli esempi di resa di biscotti/crackers e hamburger. ↩

14. Dahan v. Shacharoff, 30823-08-16 (Herzliya Small Claims Court, 24 febbraio 2017). Analisi di Eric Goldman, “Come un’emoji scoiattolo è costata 2.200 dollari a un texter israeliano,” Santa Clara University. ↩

15. “Gli emoji compaiono sempre più spesso nei casi giudiziari,” CBS News / CNN, luglio 2019. ↩ ↩² ↩³