La diferencia entre Say, Tell, Speak y Talk

Muchos estudiantes de inglés se sienten confundidos con los verbos say, tell, speak y talk. Todos describen el acto de usar palabras, pero no se usan de la misma manera. Esta guía te lleva verbo por verbo, te muestra patrones de frase típicos y resalta los errores más comunes que debes evitar.

1. Vista rápida

Aquí tienes una forma sencilla de recordar la idea principal de cada verbo:

• say: se centra en las palabras que se dicen
• tell: se centra en quién recibe la información
• speak: es más formal y se usa a menudo para idiomas y discurso formal
• talk: es más informal y se usa para conversación y discusión

Un pequeño “eslogan” en inglés para memorizarlo:

say = the words, tell = the person;
speak = formal/ability, talk = chat/discuss.

2. Say: se centra en lo que se dice

say se usa cuando nos importa qué dice alguien: la frase o el mensaje en sí.

Estructuras típicas

• say + words/content

  • She said nothing.
  • Don’t say that.

• say (that) + clause

  • He said (that) he was busy.
  • They say (that) it will rain.

• say to somebody (menos frecuente, sobre todo en inglés escrito)

  • She said to me, “Good luck.”

Puntos clave

• Con say, el objeto directo suele ser el mensaje, no la persona.

• Normalmente no usamos say seguido directamente de una persona:

  • Wrong: He said me the truth.
  • Correct: He told me the truth.
  • Correct: He said (that) he was telling the truth.

Usa say cuando el foco está en la declaración en sí: la oración, las palabras o la idea.

3. Tell: se centra en la persona que escucha

tell se usa cuando queremos enfatizar a quién se le da la información. Su estructura casi siempre incluye una persona.

Estructuras típicas

• tell + somebody + something

  • She told me the news.
  • Please tell him the truth.

• tell somebody that + clause

  • She told me that she was leaving.
  • He told us that the meeting was canceled.

• tell somebody to do something

  • My boss told me to finish it today.
  • I told you not to touch it.

Expresiones fijas con tell

• tell the truth

  • To tell the truth, I don’t like it.

• tell a story / tell a joke

  • Grandpa is telling the children a story.
  • He loves telling jokes.

• tell the difference

  • Can you tell the difference between these two photos?

• tell right from wrong

  • Children should learn to tell right from wrong.

Error frecuente

• Wrong: She told that she was tired.
• Correct: She said that she was tired.
• Correct: She told me that she was tired.

Recuerda: tell casi siempre necesita una persona después.

4. Speak: más formal y relacionado con el idioma

speak se usa en contextos más formales, especialmente para:

1. Hablar de la capacidad de usar un idioma
2. Hablar de discursos o intervenciones formales

1) Capacidad lingüística

• Do you speak English?
• She speaks three languages.
• He doesn’t speak German very well.

En este sentido, normalmente no usamos talk:

• Natural: He can speak French.
• Not natural: He can talk French.

2) Hablar en público / discurso formal

• The president will speak on TV tonight.
• She will speak at the conference.
• He spoke about climate change in his speech.

Patrones frecuentes:

• speak about/on + topic
  • He spoke about his experience.
  • She spoke on education reform.

3) speak to/with somebody

• I need to speak to you.
• Can I speak with the manager, please?

speak to/with es parecido a talk to/with, pero suele sonar un poco más formal o serio.

5. Talk: conversación informal y discusión

talk es más informal y se usa a menudo para conversaciones, discusiones e intercambio de ideas entre dos o más personas.

Usos básicos

• We talked for hours.
• They are talking on the phone.

Patrones comunes

• talk to/with somebody

  • I like talking to my friends.
  • Can I talk with you for a minute?

• talk about + topic

  • Let’s talk about your plan.
  • We talked about the movie yesterday.

Expresiones frecuentes con talk

• talk business

  • Let’s sit down and talk business.

• talk nonsense

  • Stop talking nonsense.

• talk sense

  • Now you’re talking sense.

• small talk (charla ligera)

  • I’m not very good at small talk.

Piensa en talk cuando imagines a personas sentadas juntas, charlando, intercambiando opiniones o discutiendo un tema.

6. Comparando por parejas

a) Say vs. Tell

• say = se centra en las palabras
• tell = se centra en la persona + la información

Compara:

• She said (that) she was tired.

  • El mensaje es lo importante; no sabemos a quién se lo dijo.

• She told me (that) she was tired.

  • Sabemos exactamente a quién se lo dijo: me.

Más correcciones:

• Wrong: He said me the truth.

  • Correct: He told me the truth.

• Wrong: She told that she would come.

  • Correct: She said that she would come.
  • Or: She told me that she would come.

Regla útil:

• Si quieres que el verbo vaya seguido directamente de una persona, usa tell.
• Si quieres que vaya seguido de una oración o palabras entre comillas, usa say.

b) Speak vs. Talk

• speak = más formal, se usa para idiomas y discurso oficial
• talk = más informal, se usa para conversación y discusión

Compara:

• He can speak French.

  • Habla de su capacidad lingüística.

• The manager will speak at the meeting.

  • Habla de una intervención formal en una reunión.

• We talked about the meeting yesterday.

  • Habla de una conversación informal sobre la reunión.

• I need to speak to you.

  • Suena más serio o formal.

• Can we talk?

  • Suena personal e informal: “quiero hablar contigo”.

7. Resumen

Puedes pensar en estos cuatro verbos así:

• say

  • Enfoque: las palabras / el mensaje
  • Patrones: say (that) + clause, say + something

• tell

  • Enfoque: quién recibe la información
  • Patrones: tell + somebody + something, tell somebody that + clause, tell somebody to do something

• speak

  • Enfoque: capacidad lingüística, discurso formal
  • Patrones: speak English, speak at a conference, speak about/on + topic, speak to/with somebody

• talk

  • Enfoque: conversación informal, discusión
  • Patrones: talk to/with somebody, talk about + topic

Si recuerdas estas ideas centrales y sus estructuras, cometerás muchos menos errores con say, tell, speak y talk.

8. Práctica corta

Completa estas oraciones con la forma correcta de say, tell, speak o talk:

1. He _______ three languages.
2. She _______ me that she would be late.
3. Don’t _______ anything. Just listen.
4. We _______ about our future plans last night.

Ahora convierte estas ideas en oraciones completas en inglés, usando bien los cuatro verbos:

1. Be honest about your opinion of this movie.
2. You want to have a conversation with someone about their plan.
3. Someone tells you not to worry about the problem.
4. A friend can use German fluently in conversation.

Puedes comprobar tus respuestas comparándolas con las reglas de arriba. Con práctica regular, elegir el verbo correcto se volverá cada vez más natural.